幻の後継機「烈風」の実力
零戦の活躍もあって、東南アジアで連戦連勝を重ねていた1942年、海軍は零戦の後継機として十七試艦上戦闘機の開発を零戦の産みの親、三菱に開発を命じました。その内容は速力と上昇力の大幅な強化に加え、零戦と同等以上の空戦能力を求められた難しい要求でした。この要求書を作成した軍令部は、敵に打ち勝つためには常に一歩先の航空機を開発する必要があり、速力640km/hは最優先であるとしましたが、現場では今日まで敵に勝ってきたのは、零戦の空戦能力のおかげであるから、空戦第一であるという意見があり、結局はその両方を盛り込んだ計画書になりました。
また防弾設備の充実も要求され、機体はどんどん重く大きくなるためこれまでの発動機ではなく、零戦の二倍以上の出力を持った発動機を選定しました。
しかし発動機の不調や機体そのものの改修に加え、当時一足早く正式採用された局地戦闘機「雷電」の修理や改修、一式陸上攻撃機の生産に追われた三菱は、開発開始から約二年後ようやく烈風の試作機を完成させました。
しかしその試作機は速力は零戦に劣り、機体の重量のせいか上昇力も貧弱で、計画書には程遠いものになりました。これは発動機の不調が原因で、額面の半分程度しか発揮されていないことがわかりました。
そこでさらに高出力の発動機に換装して試作機の開発を行おうとしましたが、この半年前に紫電改が初飛行で好成績を残し、艦上戦闘機用の開発も目処がたっていることから、軍令部の烈風への興味は急激に冷めていきました。
それでも新たな発動機に換装した烈風は、速力624km/h、空戦能力は零戦に劣らないという好成績をおさめ、見事量産化の承諾が降りました。しかし終戦間際の東海地震や爆撃により工場は壊滅、疎開先で生産は続けられたものの、量産機を一機生産したところで終戦となりました。
ここで疑問なのは、果たして烈風はアメリカ軍航空機と戦闘をして勝てるのか、というところだと思います。
この時期にアメリカ軍は、F6Fヘルキャット、F4Uコルセア、P-51マスタングといった航空機を実戦配備し、作戦に投入していました。今回は同じ艦上戦闘機のコルセア、ヘルキャットと比較してみたいと思います。
コルセアは烈風と同じ2000馬力級の発動機を装備した艦上戦闘機で、頑丈で堅牢な機体で最高速度 670km/hと烈風を40km/h程度上回っています。高速域の空戦能力は零戦をはるかに凌ぎましたが、低空域の空戦能力自体はそこまで高くなく、急降下から敵を襲う一撃離脱に長けた航空機でした。また武装も爆弾、ロケットなど様々なものを懸架可能で戦闘爆撃機としても活躍した艦上戦闘機です。
ヘルキャットも2000馬力級の発動機を装備した艦上戦闘機で、F4Fワイルドキャット同様堅牢な機体で最速度は630km/hと烈風と同等程度でした。高速域での急降下、最高速度、横転性能、上昇力全てが零戦に勝り、ワイルドキャットの敵を討つかのごとく零戦をことごとく撃墜しました。
以上の点と烈風の性能を考えると、戦争後期に奮戦していた紫電改のように、戦局を覆さないまでも勝るとも劣らない空戦は行える力は持っていたと考えられます。もちろん搭乗員の練度、機体数、天候や高度といった条件如何で結果は異なりますが、性能的には対等に戦える優秀な航空機であったようです。
このコルセアとヘルキャットは共に1942年に生産、実戦配備された航空機です。つまり零戦の後継機として相手の一歩先をいくために烈風の開発を開始した段階で、烈風と同等以上の艦上戦闘機をアメリカは生産を開始していました。ということは、日本が想定した航空機の未来をアメリカはその4年も前に想定し、開発を開始していたことになります。また烈風の開発を命ぜられた２ヶ月後、空母三隻を失うミッドウェー海戦が起こります。もし開発がミッドウェーより遅かった場合、残りの空母の数から陸上戦闘機の紫電改を空母用に若干数生産することで後継機としていた可能性も十分あります。烈風は時代と戦局に翻弄されて日の目を見ることの出来なかったまさに幻の戦闘機でした。
いかがでしたか。烈風は戦績もなければ実戦配備すらされていませんでしたが、その知名度は低くありません。それは戦うことがなかったからこそ、もしかしたらアメリカ軍機をはるかに凌駕していたかもしれない、といった可能性と期待が未だに残っているからかもしれません。もしかしたら零戦の初陣のように一機も落とされず圧倒したかもしれませんし、一機も落とせず全滅していたかもしれませんし、同じくらいの被害で引き分け、ということになっていたかもしれません。しかしその結果は神様すらわからない永遠の疑問なのかもしれません。
零戦の各型
零式艦上戦闘機は三菱重工業が開発し、中島飛行機とともに10000機以上が生産された日本帝国海軍の戦闘機です。
発動機の発達や、戦術や戦略の変遷により多数の型が開発された機でもあります。今回は各型の特徴をご紹介します。
十二試艦上戦闘機
海軍が交付した「十二試艦上戦闘機計画要求書」には、当時の九六式艦上戦闘機と同等の空戦能力を持ちながら、時速500km/h以上の戦闘機を開発せよ、とありました。
三菱重工業では、九六式艦上戦闘機の設計を手掛けた堀越二郎を中心にこの要求を満たす戦闘機の開発を始めました。
十二試艦上戦闘機一号機と二号機は、本来装備する予定であった栄発動機が間に合わず一回り小さい瑞星一三型という発動機を搭載しました。
のちに栄発動機を搭載した三号機は海軍に採用され零式艦上戦闘機となりました。
零式艦上戦闘機一一型
正式採用をまたず数十機が中国戦線に配備され、現地で改修を繰り返し、零式一号艦上戦闘機一型として正式採用されました。その後零式艦上戦闘機一一型と名前が改められます。
一一型には艦上戦闘機ではあるものの、着艦フックはなく滑走路の離着陸が前提となりました。
一一型は爆撃機の護衛としてロシア製の旧式戦闘機を主力とした中国空軍を圧倒し、それを見たアメリカのクレア・リー・シェンノートは本国に零戦の脅威を報告しましたが「日本にそんなもの作れる訳がない」と相手にしてもらえませんでした。
零式艦上戦闘機二一型
二一型は初めて空母での運用を想定されて作られました。そのため着艦フックや無線、測定器などが装備されています。
しかし実際にそのままでは空母のエレベータに翼が入りきらず、翼の両端を50cmのところで折り畳む機構が取り入れられました。
真珠湾攻撃から戦争序盤の南方への進出に貢献した型でもあります。
零式艦上戦闘機三二型
零戦の性能を大きく向上させるため開発され、配備されたのが三二型です。他の型と大きく異なるのが翼の形です。二一型では翼端を折り曲げて収納されていましたが、三二型では翼端そのものを切り詰め、角形の翼になりました。
また発動機も栄の性能を強化したものを搭載し、事実二一型に比べ速力、上昇力、急降下速度全てが上回り、20mm機関銃の携行弾数も増やしました。
しかし三二型は零戦の長所であった航続距離が短くなり、長大な距離を往復して空母の位置を悟らせないアウトレンジ戦法と相性悪く、前線ではあまり評判はよくありませんでした。
しかし南方の滑走路が次々と整備されていくと、その速力を活かした新たな戦闘を行う三二型は大きな戦果をあげました。
零式艦上戦闘機二二型
二二型は、三二型の航続距離低下という欠点を克服するため開発されました。胴体と発動機はそのままに、翼を二一型の翼端を折り曲げる機構を復活させ、丸形としました。そのため急降下速度は下がりましたが、急造のわりにバランスのよい零戦となっています。
本来ならば、四二型となるのですが「しに」を連想させるため避けた説や、四二型の開発が中止されたため欠番といった説があります。
型の順番は機体の形、装備された発動機、の順になります。つまり二二型は、二型の機体に二型の発動機を装備した二二型、となります。
零式艦上戦闘機五二型
二二型の胴体と発動機を搭載しつつ、翼の長さを三二型と同じ長さとし、翼端を丸型とした機体です。
また最大の特徴として、発動機の排気を今まで一ヶ所にまとめて行っていたものを、数ヵ所に増やして速力を向上させた推力式単排気管を採用しています。この推力式単排気管は、同じ発動機を搭載した二二型に比べ20km/hほど増したと言われています。
また五二型は他の零戦には少ない武装強化型が次々と採用されました。零戦の性能を最大限に活かした設計であると同時に、零戦の限界が近いことがうかがえます。
零式艦上戦闘機六二型
250kg爆弾を搭載可能な零戦として採用されました。しかし特攻作戦が始まると500kg爆弾を懸架するよう改修されました。また急降下爆撃に耐えうるよう機体強度が強化されています。
零式練習戦闘機
二一型を複座に改造した練習用の機体です。翼内機銃や着陸装置を簡略化したものの、爆弾は懸架可能だったため、やはり最後は特攻機として出撃しました。
二式水上戦闘機
南方地域の広大な範囲を制空権に置くためには、滑走路の整備や増設など時間を要しました。そのため水上を滑走路にした水上戦闘機の開発を昭和14年に開始しました。しかし開発が難航し、南方地域への配備が間に合わないため急遽零式艦上戦闘機を水上戦闘機に改造したのが二式水上戦闘機です。改造とはいえ、もともと水上での運用を考えていないため、海水の侵入激しく生産の段階で防水加工を施し、二式水上戦闘機として正式採用されました。抜群の性能を誇りましたが、水上戦闘機の中だけであり、実際は敵の戦闘機には苦戦を強いられました。しかし島の防衛戦闘や船団護衛に大きく貢献したことも特筆すべき点でしょう。
いかがだったでしょうか。このように零式艦上戦闘機は幾度となく改造を繰り返し、その都度性能を大きく引き出してはいましたが、同時に零式艦上戦闘機の性能限界は序盤から見えており、後継機の開発の遅れもあって零戦を使い続けなければならなかったことも事実です。
誕生から間もない一一型の中国戦線での無敗神話は、その後の零戦だけでなく、日本海軍の行く末を決定付けた華々しくも悲しい出来事だったことは、想像にかたくないでしょう。
